Doug Atkins var en af de mest frygtindgydende og indflydelsesrige defensive spillere i NFL-historien – og en af de allerstørste profiler på de første hold i New Orleans Saints’ historie. Selvom han ankom til New Orleans sent i sin karriere, var hans tilstedeværelse afgørende for at give det unge franchise både legitimitet, lederskab og stjernestatus.

Fakta om Doug Atkins

Fulde navn: Douglas Leon Atkins
Født: 8. maj 1930
Fødested: Humboldt, Tennessee
Position: Defensive end
College: Tennessee Volunteers
Nummer: 81
Kom til Saints: 1967 (trade fra Chicago Bears)
År hos Saints: 1967–1969

High school

Doug Atkins voksede op i Humboldt, Tennessee, og gik på Humboldt High School. Her udmærkede han sig især i basketball og var en del af et hold, der vandt statsmesterskabet i 1949 med en ubesejret sæson. Hans atletiske evner, højde og smidighed gjorde ham tidligt til et unikt fysisk talent.

College

Doug Atkins begyndte på University of Tennessee på et basketballstipendium, men da den legendariske træner Robert Neyland så hans kombination af størrelse, eksplosivitet og atletik, blev han hurtigt rekrutteret til football-holdet.

Hos Tennessee Volunteers blev Atkins en dominerende kraft på forsvaret. Han var med på 1951 National Championship-holdet og opnåede All-America-hæder i 1952. Atkins blev betragtet som en af de mest dominerende defensive spillere i SEC’s historie og var den eneste unanimous udvælgelse til SEC All Quarter-Century Team (1950–1975). Han blev desuden udnævnt til SEC Player of the Quarter-Century.

Parallelt med football deltog Atkins også i basketball og atletik, hvor han især gjorde sig bemærket i højdespring. I 1952 sprang han 1,98 meter og var blandt verdens bedste på disciplinen det år. Hans trøjenummer blev senere pensioneret af Tennessee, en sjælden ære i programmets historie.

NFL

Cleveland Browns og Chicago Bears (1953–1966)

Doug Atkins blev valgt som nr. 11 overall i 1953 NFL Draft af Cleveland Browns. I sine to sæsoner i Cleveland vandt han både NFL Eastern Conference og NFL Championship i 1954.

Efterfølgende blev han tradet til Chicago Bears, hvor han for alvor udviklede sig til en legende. Hos Bears blev Atkins kendt som en del af det frygtede forsvar og som en af de spillere, der revolutionerede defensive end-positionen. Med sin højde på 203 cm brugte han både styrke og springevne til at batte bolde ned og presse quarterbacks – ofte ved bogstaveligt talt at springe over offensive linjemænd.

Atkins blev First Team All-Pro fire gange, udtaget til Pro Bowl otte gange og var en central figur på 1963 NFL Championship-holdet. Hans rebelske personlighed og konflikter med autoriteter – herunder legendariske George Halas – var næsten lige så berømte som hans spil på banen.

New Orleans Saints (1967–1969)

Forud for Saints’ første sæson i 1967 blev Doug Atkins tradet til New Orleans og blev straks den største stjerne på holdet. Med 14 års NFL-erfaring gav han det nye franchise både troværdighed og lederskab.

Selvom han var i slutningen af karrieren, var Atkins fortsat en dominerende spiller. Han spillede 39 kampe for Saints med 36 starter og blev i 1968, som 38-årig, udtaget til Second Team All-Pro. Han spillede alle 14 kampe i både 1967 og 1969 og var fortsat blandt ligaens mest frygtede pass rushere.

På de sidste spil i sin NFL-karriere leverede Doug Atkins et ikonisk punktum. I sæsonfinalen 1969 sackede han Pittsburgh Steelers-quarterback Dick Shiner og sikrede Saints en 27–24 sejr. Det blev den afsluttende handling i en 17 år lang karriere, der havde sat dybe spor i NFL-historien.

Statistik

Efter football

Efter sin pensionering arbejdede Atkins i forskellige erhverv og havde en mindre filmrolle i Breakheart Pass. Han blev optaget i både College Football Hall of Fame og Pro Football Hall of Fame og forblev en respekteret skikkelse i football-verdenen frem til sin død den 30. december 2015 i Knoxville, Tennessee, 85 år gammel.

Saints pensionerede senere hans trøje nummer 81.

Vidste du …

Doug Atkins blev også draftet til NBA i 1953 af Minneapolis Lakers – et sjældent bevis på hans ekstreme alsidighed som atlet.

Priser og highlights

Pro Football Hall of Fame
College Football Hall of Fame
NFL Champion – 1954, 1963
Pro Bowl – 8 gange
First Team All-Pro – flere gange
NFL 1960s All-Decade Team
NFL 100th Anniversary All-Time Team
New Orleans Saints Hall of Fame