To af de største ikoner i New Orleans Saints’ historie er nu blot ét skridt fra sportens fineste hæder. Drew Brees og Jahri Evans er blandt de 15 finalister, der er gået videre til den afgørende afstemningsrunde om optagelse i Pro Football Hall of Fame Class of 2026. De blev udvalgt blandt i alt 128 nominerede spillere fra den moderne æra.

For Drew Brees er det første gang, han er valgbar – og han rammer finalerunden med det samme. Quarterbacken spillede 15 af sine 20 NFL-sæsoner i New Orleans og omskrev både Saints’ og NFL’s rekordbøger. Brees ligger aktuelt nummer to gennem tiderne i kastede yards (80.358) og touchdown-afleveringer (571), er nummer ét i completions (7.142), nummer fire i sejre som starter (172) og nummer tre i completion percentage (67,7).

Han topper samtlige Saints’ passing-statistikker og blev et symbol på klubbens genfødsel efter sin ankomst som unrestricted free agent i 2006 fra San Diego Chargers. Kulminationen kom i 2009-sæsonen, hvor Brees førte New Orleans til sejr i Super Bowl XLIV – den første og hidtil eneste i klubbens historie.

Individuelt er meritterne næsten uoverskuelige: fem gange All-Pro, 13 Pro Bowl-udtagelser, to gange kåret som NFL Offensive Player of the Year og en række NFL-rekorder, herunder fem sæsoner med over 5.000 kastede yards, 54 kampe i træk med mindst ét touchdown-kast, syv touchdown-afleveringer i én kamp og den højeste completion percentage i en sæson (74,4). Brees stoppede karrieren i 2020.

På den offensive linje står Jahri Evans som en af de mest dominerende guards i sin generation. Det er tredje år i træk, at Evans er finalist til Hall of Fame, efter også at have været blandt de sidste udvalgte i 2024 og 2025. Den tidligere fjerderunde-pick (nr. 108 samlet) fra 2006 opbyggede et imponerende cv i New Orleans med seks Pro Bowl-udtagelser og fem All-Pro-hædersbevisninger – heraf fire på First Team.

Evans var en nøglespiller på det mandskab, der vandt Super Bowl XLIV, er medlem af Saints’ 50th Anniversary Team og blev udtaget til NFL 2010s All-Decade Team. Han startede samtlige 183 kampe i grundspillet i sin karriere, heraf 169 for Saints, og er siden vendt tilbage til organisationen som assistant offensive line coach. Senest er han også blevet optaget i Saints Ring of Honor.

Blandt de øvrige finalister finder man defensive tackle Kevin Williams, der spillede for Saints i 2015, samt quarterback Eli Manning og wide receiver Reggie Wayne – begge født i New Orleans.

Udvælgelseskomitéen kan vælge op til fem spillere fra den moderne æra til Hall of Fame-klassen 2026, og hver kandidat skal opnå mindst 80 procent positive stemmer. Ifølge reglerne skal der samlet vælges mellem fire og otte medlemmer fra de 15 finalister, suppleret af tre seniors, én coach og én contributor.

Den endelige Pro Football Hall of Fame Class of 2026 offentliggøres ved NFL Honors i San Francisco i februar, mens selve indsættelsen finder sted i august i Canton, Ohio. For Saints-fans er håbet klart: at både Drew Brees og Jahri Evans snart får den plads i evigheden, som deres karrierer fortjener.