Roman Harper var aldrig den mest flashy spiller i NFL, men få safeties har haft samme betydning for en defensiv æra i New Orleans Saints’ historie. Med sin fysiske spillestil, sin evne til at ramme hårdt i boksen og sin lederskabsevne blev han en central del af holdets defensive identitet i 2000’erne og begyndelsen af 2010’erne – og en vigtig brik i vejen mod den første Super Bowl-titel.

Fakta om Roman Harper

Fulde navn: Roman Harper
Født: 11. december 1982
Fødested: Prattville, Alabama
Position: Safety
College: Alabama Crimson Tide
Nummer: 41 / 42
Kom til Saints: NFL Draft 2006, 2. runde (pick 43)
År hos Saints: 2006–2013, 2016

High School

Roman Harper voksede op i Prattville, Alabama, hvor han allerede i high school blev kendt som en alsidig og fysisk stærk spiller. På Prattville High School spillede han både safety og returner, og i sit seniorår tog han også rollen som quarterback, hvor han førte holdet til en stærk 9–1 sæson. Han blev udvalgt til First Team All-State og spillede desuden i Alabama–Mississippi All-Star Game.

Hans tidlige karriere bar præg af hans fleksibilitet og lederegenskaber, som gjorde ham til en af de mest markante spillere i sin årgang i Alabama.

College

Efter high school fortsatte Harper på Alabama Crimson Tide, hvor han spillede fire år og var starter i tre sæsoner som safety. Han udviklede sig til en af SEC’s mest hårdføre defensive backs og sluttede sin collegekarriere med 302 tackles, 5 interceptions, 5 forced fumbles og 3,5 sacks.

Som sophomore havde han 114 tackles og var næstbedst på holdet. Som junior blev han udvalgt til Second Team All-SEC, og som senior nåede han First Team All-SEC, hvilket cementerede hans status som en NFL-klar defensiv profil.

NFL-karriere

New Orleans Saints (2006–2013)

New Orleans Saints valgte Roman Harper i anden runde af 2006 NFL Draft som 43. pick. Han blev hurtigt en del af en ny defensiv kultur under en stærk organisatorisk opbygning i midten af 00’erne.

Allerede i sine første sæsoner etablerede Harper sig som en fysisk stærk startende safety. Han spillede både i boksen og i coverage, men hans største styrke var hans evne til at angribe line of scrimmage og skabe turnovers.

I 2009 var han en vigtig del af Saints’ forsvar, der førte holdet hele vejen til Super Bowl XLIV. Samme sæson blev han for første gang udvalgt til Pro Bowl. I Super Bowl sejren over Indianapolis Colts bidrog han med flere vigtige tackles og var en del af en defensiv enhed, der leverede under pres.

I 2010 gentog han sin Pro Bowl-udtagelse og fortsatte som en af holdets mest toneangivende defensive spillere. Han blev kendt som en af de mest aggressive safeties i ligaen, særligt i run support og blitzpakker.

I 2013 blev hans rolle reduceret på grund af skader og rotation, og efter sæsonen blev han frigivet.

Carolina Panthers (2014–2015)

I 2014 skrev Harper kontrakt med Carolina Panthers. Her fik han en renæssance som starter i secondary og leverede en af sine bedste individuelle sæsoner med interceptions og et pick-six mod Atlanta Falcons.

I 2015 var han en del af Panthers-holdet, der gik hele vejen til Super Bowl 50 efter en imponerende 15–1 sæson. Selvom Panthers tabte finalen til Denver Broncos, var Harper en vigtig veteran i en af ligaens bedste defensive enheder.

New Orleans Saints (2016)

I 2016 vendte Harper tilbage til Saints for sin sidste NFL-sæson. Her fungerede han primært som veteranleder og rotationsspiller i forsvaret. Han spillede alle 16 kampe og bidrog både på banen og i omklædningsrummet som en erfaren stemme i en ung defensiv gruppe.

Statistik

Efter karrieren

Efter sin aktive karriere har Harper været anerkendt for sit arbejde uden for banen gennem Harper's Hope Foundation, som han grundlagde i 2009 sammen med sin familie. Organisationen fokuserer på uddannelse, familieudvikling og social støtte i lokalsamfund.

Han har desuden været aktiv som mentor og ambassadør for tidligere spillere og har opbygget et stærkt ry som en leder, der fortsat bidrager til sporten uden for banen.

Vidste du?

Roman Harper er den eneste safety i Saints’ historie, der har været en del af både Super Bowl XLIV-mesteren (2009-sæsonen) og Super Bowl 50 (2015-sæsonen som Panthers-spiller). Han registrerede 18 career sacks, hvilket er usædvanligt højt for en safety, og gjorde ham til en af de mest blitzende defensive backs i sin generation.

High lights

Super Bowl-vinder – XLIV (2009)
Pro Bowl – 2009, 2010
Ed Block Courage Award – 2007
Over 900 career tackles i NFL
18 sacks som safety
Saints Hall of fame (2020)
Super Bowl 50 deltager (Carolina Panthers)