For New Orleans Saints begynder en ny NFL-sæson ofte længe før free agency og draften – nemlig i Mobile, Alabama. Når Senior Bowl bliver spillet i den kommende weekend, er det igen en begivenhed, hvor Saints ikke blot deltager, men traditionelt finder fundamentale brikker til fremtidens hold.

Senior Bowl har udviklet sig fra et klassisk all-star-opgør til en af de vigtigste scouting-begivenheder i hele NFL-kalenderen. For Saints har det vist sig at være en direkte talentpipeline, som har været med til at definere klubbens moderne identitet.

En dokumenteret Saints-succes

Listen over spillere, som Saints har draftet efter stærke præstationer i Senior Bowl, taler sit tydelige sprog. Jimmy Graham, Cameron Jordan, Terron Armstead, Erik McCoy, Alontae Taylor, Taliese Fuaga og senest Tyler Shough har alle spillet i Mobile, inden de blev en del af Saints.

Flere af dem er siden blevet hædret af Senior Bowl selv. Cameron Jordan og Terron Armstead er medlemmer af Senior Bowl Hall of Fame, mens Jimmy Graham er udtaget til kampens 75-års jubilæumshold. Det understreger, hvor stor betydning ugen i Mobile kan få – især for spillere, der vil bevise sig mod den absolutte topkonkurrence.

Armstead har tidligere fortalt, hvordan en sen invitation til Senior Bowl ændrede hele hans draft-proces:

“Senior Bowl var monumental for mig. Det var dér, jeg fik svaret på, om jeg kunne spille mod de bedste – og det kunne jeg."
- Terron Armstead

Saints midt i begivenhedernes centrum

I år er Saints endnu tættere på begivenhederne end normalt. Holdets running backs coach og associate head coach Joel Thomas er udnævnt som head coach for American Team, mens Scott Tolzien, Peter Sirmon og Kyle Wilber udfylder koordinatorrollerne.

I alt er syv Saints-repræsentanter en del af træner- og supportstaben, hvilket giver klubben en unik mulighed for at arbejde tæt med draft-prospects hele ugen – både på og uden for banen.

Senior Bowl-træningerne afvikles fra 27.–29. januar, mens selve kampen spilles 31. januar på Hancock Whitney Stadium.

Fem spillere Saints-fans bør holde øje med

Med over 130 draft-berettigede spillere samlet ét sted er der masser af talent at følge. Her er fem navne, som giver særlig mening i et Saints-perspektiv:

David Bailey – Defensive End, Texas Tech
En eksplosiv pass rusher med elite get-off og høj produktion. Bailey kan blive et langsigtet match ved siden af Chase Young, især med usikkerheden omkring Cameron Jordans fremtid.

LT Overton – Defensive Line, Alabama
En alsidig og fysisk stærk linjemand, som kan spille både edge og indvendigt. Overton passer perfekt ind i Saints’ behov for fleksibilitet i front seven.

Caleb Banks – Defensive Tackle, Florida
En atletisk interior lineman med stort upside som pass rusher. Banks kan blive en fremtidig nøglebrik i midten af Saints’ defensive linje.

Kaytron Allen – Running Back, Penn State
En fysisk downhill-runner, som kunne passe godt ind i Saints’ backfield på sigt – især med spørgsmålstegn omkring dybden bag Alvin Kamara.

Emmanuel Pregnon – Guard, Oregon
En stærk, rutineret guard med masser af erfaring i inside zone-løbespil – netop den type spiller, som kan opgradere Saints’ indvendige offensive linje.

Mere end bare én kamp

Senior Bowl handler ikke kun om lørdagens kamp. Ifølge ligaen er omkring 30 % af alle NFL-spillere tidligere Senior Bowl-deltagere, og over 500 er i dag på aktive NFL-rosters.

For Saints er Mobile blevet stedet, hvor fundamentet til fremtiden ofte bliver lagt. Med Joel Thomas i spidsen for American Team og endnu et stærkt felt af prospects, er der igen god grund til at følge Senior Bowl tæt – for her kan næste Saints-stjerne meget vel tage sine første skridt.